La física para mí

Cuando tenía unos 11 añitos el colegio ni me gustaba ni me disgustaba. La única asignatura que me llamaba la atención era la de ciencias naturales, y a las matemáticas no les veía mucho sentido, todo era sumar peras, dividir trozos de pastel y calcular la vuelta de la compra. Esto cambió cuando con 12 años comenzamos una asignatura nueva que se llamaba "Física y química". Para mí era como la unión mágica de las ciencias naturales ¡con las matemáticas!. De repente sentí unas ganas enormes de estudiar matemáticas y desde la primera frase del libro, que aún recuerdo, decidí consagrarme a eso que se llama física. La frase que cambió para siempre mi vida y mi forma de ver el mundo era: "La fuerza es la causa capaz de modificar el estado de reposo o movimiento de un cuerpo, o producirle deformaciones". Comprendí entonces que palabras como "fuerza" y "energía" iban a ser cosas concretas, medibles, reales, que estaban detrás de todas las cosas que suceden en el mundo y que podría llegar a entenderlas de verdad.

Años más tarde, cuando estaba en la facultad de ciencias, unos amigos me presentaron a una chica que estaba acabando periodismo. Nos presentamos de la forma típica, hablando de los estudios, de qué conocíamos a nuestros amigos comunes, etc. También hablamos de la actualidad política y económica. Hubo un momento en el que se quedó pensativa y me preguntó

- ¿qué estudia la física?, porque yo nunca lo he entendido muy bien.

La única forma breve y clara que se me ocurrió fue decirle

- Casi cualquier cosa en la que tengas que usar matemáticas, pero no estés hablando de dinero, ahí probablemente estés hablando de física.

Está claro que me cubrí las espaldas con la palabra "probablemente", también en la ciencia el dinero es importante. A los científicos les gusta comer casi a diario, y al contrario de lo que la gente piensa, no viven en los laboratorios con sus cobayas, tienen hipotecas y hasta familia. Es por eso que el dinero también es importante para las instituciones y empresas en las que trabajan. Y la ciencia no es sólo la física, por ejemplo también lo es la medicina, la biología, la psicología... y utilizan las matemáticas.

Onda armónica

Y recuerdo que esa misma tarde, y como ejemplo de lo que es la física, estuve hablando a mis amigos de la velocidad del sonido, qué es el sonido, cómo se propaga a través de la materia, por qué es más rápido en un metal por ejemplo que en el aire, cuál es su velocidad típica en diversos materiales, por qué en las películas los indios pegan las orejas a las vías del tren, cómo calcular la distancia a la que ha caído un rayo escuchando el trueno, qué es el eco, qué es una onda, por qué se oye distinto algo cuando se acerca a cuando se aleja, les expliqué qué es el efecto Doppler, y sin matemáticas ni cuentas, les expliqué dependencias entre velocidades, longitudes de onda y percepciones, el truco que usan los murciélagos para volar, los pescadores para encontrar bancos de peces o el radar (y de nuevo el efecto Doppler) para que nos pongan multas por exceso de velocidad. Lo asombroso es que cuantas más cosas les contaba, más cosas me preguntaban, ¡realmente tenían curiosidad sobre las propiedades físicas del sonido!.

La física me atrae porque describe, por ejemplo, por qué el cielo es de color azul, ¿podría haber sido amarillo no?, pues si es azul y no amarillo es por algo, la esencia de la física está ahí, la causalidad, las mismas causas provocarán los mismos efectos. No puede ser que el cielo hoy sea azul, mañana amarillo, pasado violeta... Con la misma explicación de por qué el cielo es azul aquí, podemos concluir que en Marte el cielo es rosado, y así es. La física explica por qué da luz una bombilla (por ejemplo), pero la explicación no es "porque pulsas un interruptor", la física describe qué hay más allá del interruptor, qué hay dentro de un cable para transportar eso que llamamos electricidad, qué es la electricidad, si la

electricidad es un movimiento de electrones, qué son los electrones (cuánto pesan, de dónde salen, cómo los ponemos en movimiento) si explicásemos en profundidad todos los fenómenos físicos que hacen que luzca una bombilla tendremos que ver cómo se mueven los electrones en un metal, tendremos que introducir el concepto de carga eléctrica, introducir el concepto de campo eléctrico, ver que cuando una carga se mueve produce un campo magnético, tendremos que acudir a la ley de Joule, a la ley de Ohm, a la ley de Gauss... tendremos que adentrarnos en la materia para entender cómo un electrón es 'absorbido' por un átomo, como es reemitido, cómo se libera un fotón, de qué energía será ese fotón, ¿qué es un fotón?, conceptos como onda, partícula, conocer las propiedades de las ondas, adentrarnos en la física de las pequeñas cosas nos llevará invariablemente a la cuántica etc etc etc... podemos adentrarnos más y más, porque la velocidad de la luz frente a la de las partículas con masa nos conduce a un universo de conceptos, aplicaciones, medidas, experimentaciones, y observaciones como la de la teoría de la relatividad. En resumen, si una sola persona fuese capaz de explicar y dominar hasta el más mínimo detalle que actualmente conocemos el cómo se enciende una bombilla, estaremos hablando de un gran físico, un portento realmente, porque cada uno de estos aspectos supone una rama completa de la física (el calor y la termodinámica, el electrón y la materia, la cuántica y su mecánica, la luz y la relatividad, la óptica y el electromagnetismo, las altas energías y la física nuclear, etc etc etc)