Desde la Tierra seguimos los movimientos de varios centenares de asteroides que entrecruzan su órbita con la de la Tierra. A los científicos les gusta clasificar todo, así que entre otras clasificaciones tenemos un ranking de peligrosidad. Una de las escalas de peligrosidad más utilizadas es la de Turín, que va de 0 a 10 (lo mismo que las notas del colegio). Afortunadamente la mayoría de los asteroides que conocemos están situados en el cero de la escala.
♦ ¿Cómo podría ser de peligroso el choque de un asteroide contra la Tierra?. Todo depende de cómo y contra qué choquemos. Algunas cosas a tener en cuenta son:
1º - La masa del asteroide: Es más peligroso darse de bruces contra un camión de gran tonelaje en marcha que contra un pequeño utilitario.
2º - La velocidad del asteroide: Acudiendo a la lógica del día a día, si tienes un accidente mejor que sea a poca velocidad. La velocidad típica de un asteroide es de unos 20Km por segundo, sí, por segundo.
3º - El ángulo de choque: Lo advierten hasta en los coches de choque de las ferias, chocar de frente es lo peor de lo peor. Chocar de refilón es menos desastroso, con una inclinación suficiente un asteroide podría incluso rebotar en la atmósfera terrestre.
Hay una fórmula de física muy sencilla que nos resume todo esto estupendamente, es la fórmula de la energía cinética. Es decir, la energía que lleva un asteroide (una mosca, un pingüino, una pelota de ping-pong...) por el mero hecho de moverse. Que no nos asuste la siguiente expresión:
E = (m·v2)/2
Donde "m" y "v" son la masa y la velocidad del asteroide. Si nos fijamos en ella veremos que la velocidad tiene un bonito 2 a su lado indicando que va elevada al cuadrado, esto tiene interesantes consecuencias, significa que una pequeña variación de la velocidad afecta más al resultado final que la misma pequeña variación de masa.
Si suponemos que un asteroide tiene la forma de una esfera de 100m de radio y posee la densidad de la corteza terrestre (en algunos asteroides se ha medido) esto nos da un monstruo de más de 11 millones de kg. Si además suponemos que se mueve a 25km/s, una velocidad bastante normal, obtenemos una energía cinética de 3.53·1018 Julios.
Esta es una energía enorme. Para hacernos una idea, si es que nos tranquiliza el creer que con esto nos vamos a hacer realmente una idea, vamos a comparar esta energía con la de un arma atómica. Nuestro asteroide liberaría 845 Megatones de energía, que medido en bombas atómicas como la de Hiroshima son unas 56.400 bombas.
Las fórmula es sencilla, tanto que este cálculo tan sólo vale para un impacto directo. Deberíamos tener en cuenta que al entrar en la atmósfera una parte importante del asteroide se desintegraría, y lo que quedase de él llegaría, frenado por la atmósfera, a una velocidad menor al suelo, pero como primera aproximación esto es perfectamente válido.
Como ejemplo para comparar: Se calcula que el asteroide que causó el gran cráter de Arizona al llegar al suelo tenía unos 20 metros de radio (pocos metros más al entrar en la atmósfera) e impactó a unos 15-20Km/s. Eso son, como mucho, y rehaciendo nuestros cálculos, 4.3megatones, así que podemos hacernos una vaga idea del desastre que hemos calculado hace un rato.
Por el momento nos hemos de alegrar de que no haya choques a la vista, incluso Apophis, otro de los grandes, tras los últimos cálculos de su órbita, ha bajado su nivel de peligrosidad de una posibilidad de impacto entre 45.000 a 1 entre 7.400.000 para un año no tan lejano como el 2.036.
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